Bakelants, Van Avermaet, Vermeersch en Van Gestel versus topveldrijders op BK Gravel in Turnhout

Ex-profrenners Jan Bakelants en Greg Van Avermaet kunnen woensdag in Turnhout in de voetsporen treden van Jasper Stuyven, die vorig jaar in Oud-Heverlee het allereerste BK Gravel op zijn naam schreef. De voormalige geletruidragers en ritwinnaars in de Tour de France zullen dan wel moeten afrekenen met profrenners Gianni Vermeersch en Dries Van Gestel. Vermeersch werd in 2022 wereldkampioen gravel en legde enkele weken geleden beslag op de zesde plaats in Parijs-Roubaix, een koers waarin Van Gestel als 13^de finishte.

Ook een legertje veldrijders behoort woensdag tot de medaillekandidaten: Europees kampioen Michael Vanthourenhout en Belgisch kampioen Eli Iserbyt zijn van de partij, maar ook Toon en Thijs Aerts, Jens Adams, Daan Soete, Wietse Bosmans, Tom Meeusen en Lander Loockx. Ook vice-Europees kampioen en regerend Brits kampioen veldrijden Cameron Mason zakt woensdag af naar Turnhout, maar als buitenlander komt hij uiteraard niet in aanmerking voor de Belgische titel.

Bij de elite vrouwen belooft het een open en spannende strijd te worden. Nathalie Bex, Alana Castrique en Jana Dobbelaere komen goed gerodeerd van de weg en hebben misschien wel een streepje voor. Maar ze zullen dan wel de maat moeten nemen van Joyce Vanderbeken, regerend wereldkampioene gravel in de categorie 35 tot 39 jaar. Rosanne Breugelmans, Emily De Cuyper, Joyce De Loof, Kim Knaeps en Tessa Zwaenepoel zijn ook namen om in de gaten te houden. Ook topveldrijster Leonie Bentveld is van de partij in Turnhout, maar als Nederlandse kan  zij – net als Cameron Mason bij de mannen – natuurlijk geen aanspraak maken op de Belgische driekleur.

Er zijn in Turnhout Belgische titels te winnen in verschillende leeftijdscategorieën, het BK Gravel is niet alleen weggelegd voor eliterenners. Er staan woensdag 1500 renners uit diverse leeftijdscategorieën aan de start, waarvan de helft met dagvergunning. Enkel renners met een competitievergunning komen in aanmerking voor een Belgische titel. Alle startbewijzen zijn al enkele weken de deur uit, inschrijven is niet meer mogelijk. Iedereen start op een specifiek tijdstip per categorie volgens het principe van een massastart. Leuk extraatje: elke laureaat krijgt automatisch een startbewijs voor het WK Gravel op 5 en 6 oktober in Halle en Leuven, dwars door Nationaal Park Brabantse Wouden.

Start en finish van het BK liggen op de Nieuwe Kaai in Turnhout. Het belooft een typische ‘American style’ gravelwedstrijd te worden met lange, vlakke en brede gravelstroken, rechttoe rechtaan, dwars door de Noorderkempen. Het parcours, dat door de zware regenval van de voorbije weken lichtjes hertekend is, is ongeveer 50 km lang. Afhankelijk van de categorie zullen de deelnemers één, twee of drie lussen voor de wielen geschoven krijgen.

Op het BK in Turnhout – dat ook veel aandacht heeft voor duurzaamheid en natuurbeheer – bepaalt elke deelnemer zelf zijn intensiteit, snelheid en doel. Voluit meestrijden voor goud en een WK-ticket of met een groepje vrienden relaxed meerijden op eigen tempo, het kan allemaal op 1 mei. De fanzone op de Nieuwe Kaai is voor supporters de uitgelezen plek om het BK te beleven: start, finish, meerdere passages, podium, uitgebreide catering, een gravelexpo, … Ook de deelnemers kunnen na hun race uiteraard komen nagenieten in de fanzone voor een gezellige après-bike.

Burgemeester Paul Van Miert en schepen van Sport Jan Van Otten: “We zijn als stadsbestuur ontzettend trots dat Turnhout de gastlocatie vormt voor dit fantastische sportevenement. Op 1 mei strijden profrenners en recreanten op een prachtig parcours door de Noorderkempen. Naast het parcours kunnen sportliefhebbers dan weer volop genieten van de fanzone op de Nieuwe Kaai. Zo belooft het voor iedereen een onvergetelijke dag te worden.”

Nathalie Clauwaert, algemeen directeur van Belgian Cycling: “Het Belgisch kampioenschap Gravel is een unieke kans voor zowel professionele renners als amateurs om hun vaardigheden te tonen in deze ondertussen volwaardige, internationale discipline. Met talrijke grindwegen biedt Turnhout en de Kempen een prachtige omgeving voor deze race, en met het Agentschap Natuur & Bos werd samen gezocht naar het beste parcours om de natuur zoveel als mogelijk te vrijwaren. We zijn ervan overtuigd dat het BK Gravel in Turnhout opnieuw een voltreffer zal worden.”

• Datum: woensdag 1 mei 2024 (= feestdag: Dag van de Arbeid)
• Locatie start & finish: Nieuwe Kaai, Turnhout
• TV: het BK Gravel is woensdag integraal te (her)bekijken op Proximus Pickx+ sport om 19u. Op zondag 5 mei volgt nog een uitgebreide samenvatting op VRT1/Sporza.